– Вот оно что… – протянула Аэлирне, – Собирать силы для мести, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернёт вашу прекрасную шейку?

– Он для этого слишком… – эльфийка подобрала слово, – Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.

– Ох, как у меня чешутся руки… – пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.

– Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента? Аэлирне подумала, и улыбнулась. – Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.

– Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи – найти ЕГО.

– А в чём дело? – встревожилась Аэлирне и подалась вперёд в своём кресле.

– Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?

– Пойдёмте, – живо подхватилась Аэлирне.

– А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим всё, или сами пострадаем.

– Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.

– Да что же он за некромант такой? – вскочила Элеанор. – Погодите, милочка. Давайте сначала завернём ко мне, захватим ту маленькую нахалку.

– Да, и спасибо за кофе. – добавила она.

– Довольно миленько, – заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов. Та улыбнулась. – Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо – дрыхнет. В самом деле, Лот безмятежно спала, разлёгшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила её на ладонь.

– Теперь куда? – шёпотом спросила она.

– В окрестности Керслунда, в лес. – ответила Леани, разглядывая розу, плавающую в луче света. Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. – Дальше вы? Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.

Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.

– Ой, – поморщилась леани. – В прошлый раз их не было. Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помёта, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.

– Помогите! – заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. – Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!

– Хорошая мысль, – проронила Элеанор, удивлённо отмахиваясь. – Я бы даже сказала – великолепная! Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задёргались, заорали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.

– Так их, так! – азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.

– Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? – холодно заметила эльфийка.

– Подумаешь! – фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне, – Вот! И ничуть не хуже! Волшебница леани выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо. – Сиди здесь. То место – не для тебя.

– Знаю, знаю – для хозяина! – отмахнулась Лот. – А можно этих ворон убрать совсем? Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та сделала своей красивой рукой жест – дело твоё, милочка. Затем обе королевы с помощью магии собрали в тесную галдящую стаю всех ворон в округе и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий. Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.

– Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.

– Неправда. – авторитетно заявила Лот. – Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же – птицы!

– Нет, вы – люди. – Королева Эльфов покачала головой. – Такие же, как мы, только маленькие.

– Правда? Ой, как интересно!

– А где остальные? Сар, Элле? Лот погрустнела. – Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.

– Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь. – пожаловалась она.

– Лети, скажи, что ворон больше нет.

– И помощь прибыла, – улыбнулась Королева Эльфов.

Всё утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии, энергии и вещества устойчив, она утёрла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.

– Вот так это и выглядело в тот раз. Элеанор тоже осмотрелась. – Как говорит ваша дочь – разрази меня гром!

– В каком смысле? – уточнила Аэлирне и предложила, – Пошли на озеро купаться. Эльфийка кивнула. – В смысле – глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О спокое, об отдыхе. О любви.

– Эй, остроухие! Спасибо! В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга Цветочные Эльфы.

– А вы ожидали чёрного, мрачного и уродливого замка? И толп нечисти? Королева эльфов нехотя кивнула. – Примерно так и выглядело логово Яромора. – она с отвращением выплюнула последнее слово.

– Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно. – улыбнулась леани. Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причём Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула её фигуру. – Вообще-то, это символично, – заметила эльфийка.

– Что? – Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.

– Что три королевы – я имею в виду и Эстреллу – это три самые прекрасные женщины нашего мира. Это правда, поверьте мне.

– Да верю, – рассеянно ответила леани и перевернулась на спину, подставив своё прекрасное лицо лучам солнца. – Только у каждой своё собственное… Она замолчала, пытаясь подобрать нужное выражение.

– Свой стиль? – уточнила Элеанор.

– Да, именно так.

– Кстати. Ваша дочь вскоре станет четвёртой. Редкой красавицей, и в своём собственном стиле, – задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу. «А ведь это подсказка» – внезапно осознала Аэлирне. – «Или эта Элеанор совсем стерва, или я права».

– Мы думаем об одном и то же? – она, оказавшись на песке, высушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте.

– Да. – Элеанор выпрямилась перед Аэлирне и обе прекрасные, обнажённые королевы, не скрываясь, смотрели друг на дружку. – Забирайте на здоровье. Аэлирне поколебалась и, чувствуя, как забилось сердце, спросила. – Значит, ты считаешь, что мать наших внуков будет гораздо лучшей королевой, чем я? И ты прекращаешь охоту на Valle?

– Прости меня. За всё. – Королева Эльфов шагнула вперёд и ласково обняла Королеву Леани. Две женщины стояли на берегу озера под шумящими от ветерка соснами и ещё долго-долго шептались.

Глава 13. Прорыв.

– И всё-таки. – жёсткий голос Императора нарушил возникшую паузу. – Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери в личном составе? Молодцеватый адмирал Лирн из народа Леани укоризненно развёл руками, – Всё, что возможно было сделать или предусмотреть заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.

– Конкретнее? – пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы. – Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составах команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершён пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также проверить отработку нештатных ситуаций. – Лирн повернулся к капитану Тригвесену. – Я ничего не упустил? Тот кивнул. Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула. – Позвольте мне. Поскольку у нас не было никакого опыта, на будущее представляется целесообразным на каждом корабле иметь мастера погоды. Я сделала всё, что могла, но если бы нас было двое, наверное, смогли бы больше. Кроме того, стало известно кое-что новое о природе урагана и условиях в центре. Надо будет подкорректировать заклинания.